湖阳城墙上。
“老三，快快醒来。莫不是在做梦，叛军怎不见了踪影。”
昨天，王常接到朱佑来报，棘阳县城已被攻破。他没等到天晚便传下军令，教各部收拾家伙，准备拔营。
湖阳众官吏见叛军异动，个个神情紧张，以为贼兵又要攻城。
神情紧绷到半夜，见没有大事发生，许多兵士都熬不住，便在城墙火堆旁睡去。
谁知一大早，却见叛军大营已人去楼空。
“大目，你在说甚胡话！”
叫老三的揉揉了惺忪睡眼，感觉有些冷。
这个与他守城的兵士，乃是一起从唐子乡逃散来的乡人，住在同一里巷。
因为眼睛溜圆，像个蛤蟆。同里人有叫他蛤蟆的，也有叫大目的。
两人见过叛贼烧杀抢掠的惨状，为了保护家园，主动登上城墙抵抗贼兵。
张三站起身来，揉揉了眼睛，手搭凉棚向远处的贼兵大营看去。
只见一片狼藉，没了昨日的喧闹，人影也看不到半个。
“贼兵退了！”
“贼兵退了！”
此刻城墙上的其他乡勇也发现了情况，纷纷欢呼起来。
湖阳右尉虽然能力不堪，却尽守尽责，时刻不离城墙。
他心情激动，急忙赶去府衙向县宰报告喜讯。
“哦！贼兵退了”
县宰闻听消息，面露狐疑！
“不应该呀！”
他匆匆来到城墙，极目远望，果真瞧不见了叛军踪迹。
“莫非有诈”
县宰态度谨慎，对右尉吩咐道：“你带领一队人马出城，四下打探各路虚实。莫要中了叛军诡计！”
右尉神情一凛，也未多说，拱拱手下城去了。
过了半个时辰。
“我将周围十里之地一一探明，未见贼兵踪影。据其车辙印迹，好像去了棘阳方向。明庭，贼兵果真退了！”
县宰闻言长舒一口气，一屁股坐在城墙上，紧绷的精神，此刻终于松了下来。
那岑彭小儿仗着郡守看重，十分跳脚。去了棘阳也好，死道友，不死贫道。
“明庭，明庭！”
右尉赶快将县宰扶起，吩咐兵士将其送回休息。
“贼兵退了！”
此刻不知道哪个兵士大喊了一声。
城墙上随即欢呼雀跃，奔走相告。有些人忘了形，差点从城墙缺口处摔下来。
再说宛城郡守府。
大夫甄阜一脸怒容。
“岑彭，枉我昔日看重，交托大任，叫你守一县之长。你竟敢弃城不顾，未战而逃，岂不负了朝廷恩遇！”
“岑彭，万死！”
此刻岑彭正跪在大堂之上，磕头认罪。
“朋季，贼兵势大，棘阳城小人稀，非能守也。岑彭虽有罪，却不至死也，不如叫其戴罪立功，以观后效如何！”
坐在一旁的属正梁丘赐开口劝说，知道郡守大人并不是真心治岑彭的罪！
两位南阳的最高长官，对这位年轻人其实都非常看好。前时岑彭积极响应朝廷募兵，还被作为典型嘉奖过。
“哼！死罪可免，活罪难逃。且免去棘阳县长之职，并将妻母拘至大牢，日后与贼作战，若不拼死效命，立斩不饶！”
甄阜虽然爱护岑彭，但不战而逃之罪，却不能轻松抹去，便想了这个折中的办法。
“谢大人不杀之恩，小人日后必当效死，不负两位大人恩遇！”
岑彭拜伏在地，涕泗横流。这位日后的征南大将军，因为今天被饶了性命，却也留下了英雄泪。
“好了，你且退下吧！”
梁丘赐叫岑彭退下后，又看向甄阜。
“朋季，如今棘阳已失，贼军势大，我等该如何是好”
这属正虽然掌一郡兵权，但上万人马的调动，若没有朝廷诏令，是不能任意胡来，更不可随意募兵。
而甄阜身为一郡长官，主管的是政务，自然也是如此。
前时舂陵起兵，朝廷发下诏令，叫纳言将军带兵克敌。不想秦丰狡诈，严尤被钳制在南郡，荆州牧也正带领兵马追击下江等众。
而数日前新野尉又死在贼兵手中，得知舂陵反贼人数众多，八百里加急已送去长安。
如今棘阳被破，朝廷发下诏令还未到来，两位主官心中也有些犯难。
“秋场督试就在明日，等督试过后，先行招募兵勇，待朝廷发下诏令，即可起兵剿除舂陵叛贼。”
说罢，甄阜不禁叹了一口气。
“哎！南阳郡兵被严尤带去大半，宛城兵马只剩不到万人！贼军如今虎视棘阳，去却是难做！”
“朋季放心，我已发下令函，叫博望、西鄂等县，派全县兵壮赶来宛城参加督试，待明日后再于各家豪右招募乡勇，征得万数不在话下。届时兵强马壮，便可带领大军，剿除祸患！”
梁秋赐掌管一郡兵马，对于能召集多少兵丁，心中有数。
“也只能如此！那李通不知好歹，竟敢起兵莫逆。今日才知他那族弟李轶、李松早已带人入了舂陵叛军。如不是李贼谋划教我等发觉，险些教竖子得逞！”
他们这些官员，和城中世家豪右都有来往，也不知其他大族是否包藏祸心。
只见甄阜又接着说道：“时不我与，今日便发下府令，叫城中各家豪右，遣门人食客编入军中，如有不从者，与李氏一族同罪论处！”
梁秋赐见说，点点头，与甄阜商议片刻后，告辞而去。
数日前李氏被灭族，宛城各家豪右噤若寒蝉，不想往日里宽厚待人的宛城大夫，竟如此心狠手辣。
今日府衙发下诏令，要各家将宾客编入郡兵，倒也无人敢反对。
有些积极的，亲自带领食客投军。有些则是将门客遣散，虚与委蛇，躲在深宅大院再不迎客。
如今宛城戒严，进出不得自由，那些被遣散的门客，多数也无路可去，便也投往军中效力。
宛城郡兵队伍正在壮大起来。
棘阳城中。
王常已经带领后部人马赶来汇合，而大部队经过这次奔袭，需要休整。
两日后，诸位渠帅聚在棘阳府衙商议接下来的行军部署。
“宛城乃一郡治所，城守坚固，先叫军中匠人多打造些攻城器械，投石机也要尽快修造......。”
刘演话还未说完，外边有军士来报。
“新野邓晨，求见刘伯升将军！”